home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 103194 / 1031unk.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-01-31  |  5.3 KB  |  114 lines
  1. <text id=94TT1507>
  2. <title>
  3. Oct. 31, 1994: Business:On the Money
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 31, 1994  New Hope for Public Schools           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ON THE MONEY, Page 51
  13. The War on Gobbledygook
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By John Rothchild
  17. </p>
  18. <p>     The new chairman of the securities and exchange Commission,
  19. Arthur Levitt, wants to take the confusion out of investing,
  20. and his crusade is raising eyebrows on Wall Street--which
  21. until now has managed to make investing as confusing as possible.
  22. </p>
  23. <p>     Beginning this week, you can call the new SEC hotline (1-800-SEC-0330)
  24. and get prerecorded answers to a variety of questions about
  25. stocks, bonds and mutual funds. But Levitt has more ambitious
  26. plans, starting with how to get the straight story out of your
  27. stockbroker.
  28. </p>
  29. <p>     As it stands now, broker-client is the most one-sided of all
  30. human relationships. Before you can open an account, brokers
  31. make you fill out a questionnaire in which you must reveal your
  32. net worth (something you wouldn't tell your best friend) and
  33. whether you are a gambler or a tightwad--all in the interest
  34. of designing a custom-made portfolio. At the end of this inquisition
  35. the broker knows a great deal about you, whereas you know almost
  36. nothing about the broker. Then you hand over your life's savings
  37. to this total stranger.
  38. </p>
  39. <p>     Levitt thinks the broker should answer a few questions on his
  40. own, such as, "Have you ever been censured or reprimanded or
  41. been a party to an arbitration settlement?" and "What's in it
  42. for you?" The broker may be getting commissions the client doesn't
  43. even know about: extra bonuses for selling the in-house mutual
  44. funds or free trips to Hawaii for selling the "product of the
  45. week." Did you realize, for instance, that a broker who switches
  46. firms is often rewarded with a double commission on whatever
  47. he buys and sells during his first few months on the new job?
  48. This explains why the stock he told you to buy when he worked
  49. at Dean Witter, he wants you to sell when he gets to Smith Barney.
  50. </p>
  51. <p>     If Levitt had his way, the commission system would be abolished
  52. altogether and all brokers put on salary so they could give
  53. the disinterested advice they're supposed to be giving. Short
  54. of that, he would settle for taking the gobbledygook out of
  55. mutual-fund literature.
  56. </p>
  57. <p>     Several states, in their homegrown securities offices, have
  58. been teaching consumers how to decipher what mutual funds are
  59. saying. These education projects are funded with fines and settlements
  60. paid by Wall Street firms that on occasion landed on the wrong
  61. side of the law: Prudential, Salomon Brothers and the old Drexel
  62. Burnham Lambert. Getting hoodwinkers to bankroll a program to
  63. train investors to avoid being hoodwinked has a nice symmetry
  64. to it. Levitt, meanwhile, is taking consumer education to the
  65. national level. The sec has recently published a useful pamphlet,
  66. Invest Wisely, that demystifies the mutual fund, but Levitt's
  67. real goal is to get the mutual funds to demystify themselves.
  68. </p>
  69. <p>     This year the Public Advocate for the City of New York studied
  70. 30 typical prospectuses and found a rich harvest of obfuscation,
  71. especially when it came to the fees, to the risks being taken
  72. by the funds and to the descriptions of how well the funds performed.
  73. "A dense set of numbers with technical subheadings and little
  74. or no explanation" is how the Advocate's office described these
  75. documents.
  76. </p>
  77. <p>     To show how a prospectus can be improved, Levitt took a typically
  78. dense paragraph, shown here, and asked Warren Buffett--America's
  79. most successful stock picker--to translate it into simple
  80. English. Suddenly, the fog lifted.
  81. </p>
  82. <p>     Maybe that's what the industry should do--hire Buffett to
  83. write all the mutual-fund prospectuses so investors would know
  84. what it was they were buying. And here's another idea: if we've
  85. got food labels and energy labels, why not an investment label?
  86. That's a proposal being floated by the Advocate's office. Fees
  87. and commissions, the performance of the fund, the risk rating
  88. and a short explanation of the strategy--including any extra
  89. risks the fund is taking with, say, derivatives--could all
  90. be included on the label. Maybe there could also be a generic
  91. fund warning INVESTING CAN BE HAZARDOUS TO YOUR WEALTH, AND
  92. SHOULD NOT BE COMBINED WITH ALCOHOL.
  93. </p>
  94. <p>     So far, the industry has expressed a willingness to cooperate
  95. with Levitt, and half a dozen or so funds have decided to try
  96. communicating in English. Many of the "conservative" bond funds
  97. have got heat from investors who lost money in 1994 and are
  98. saying they didn't understand what they had invested in. The
  99. managers of these funds have learned that an uninformed consumer
  100. can easily turn into a hostile consumer.
  101. </p>
  102. <p>     If Levitt succeeds, we'll soon see the day when investors know
  103. as much about how to invest their life's savings as they do
  104. about how to buy toaster ovens and tires. But good writing alone
  105. won't solve the biggest confusion with mutual funds: there are
  106. too many of them. At current count we've got twice as many funds
  107. as there are stocks on the New York Stock Exchange. Getting
  108. rid of a few thousand would be a big help.
  109. </p>
  110. </body>
  111. </article>
  112. </text>
  113.  
  114.